Órbitas de Satélites

Los satélites que vuelan en órbitas polares proporcionan una visión más global de la Tierra, girando con una inclinación (ángulo entre el plano ecuatorial y el plano de la órbita del satélite) cerca de la polar (una verdadera órbita polar tendría una inclinación de 90 grados). Orbitando a una altura de 700 u 800 Km., estos satélites cubren de mejor forma las partes del mundo más difíciles de cubrir in situ (en el sitio). Por ejemplo, se puede ver McMurdo, en la Antártica, en 11 o 12 de los 14 pases diarios del satélite de órbita polar nOAA. Estos satélites operan en una órbita sincronizada con el sol. El satélite pasa cada día el ecuador y cada latitud a la misma hora solar local, lo cual quiere decir que el satélite pasa por encima de nuestras cabezas a la misma hora solar a lo largo de todas las estaciones del año. Esta característica permite la recogida regular de datos en horas consistentes así como comparaciones a largo plazo. El plano orbital de una órbita sincronizada con el sol debe también rotar aproximadamente un grado al día para mantenerse con respecto a la Tierra.

Las órbitas inclinadas están entre las dos anteriores. Tienen una inclinación entre 0 grados (órbita ecuatorial) y 90 grados (órbita polar). Estas órbitas pueden estar determinadas por la región de la Tierra que es de mayor interés (es decir, un instrumento que quiera estudiar los trópicos debería estar situado en un satélite de baja inclinación), o por la latitud del lugar de lanzamiento. La altura de la órbita de estos satélites generalmente es del orden de unos cientos de kilómetros por lo que el periodo orbital es del orden de unas cuantas horas. Sin embargo, estos satélites no están sincronizados con el sol y, por tanto, ven cada lugar de la tierra a diferentes horas.